髪の毛を再成長させることで難聴を逆転させる
人間は難聴の影響を元に戻すことはできませんが、他の動物種に見られる生物学的プロセスが、この広範な問題を元に戻すための鍵を握っている可能性があります。
脳が音をどのように解釈するかは、比較的単純なプロセスです。
まず、音波を介して音が耳に入ります。次に、鼓膜に当たるまで耳を下に移動します。
次に、鼓膜が振動し、これらの振動を中耳の骨に送り、それがそれらを後押しします。
最終的に、内耳または蝸牛の毛のような細胞がこれらの振動を拾い上げ、脳が処理できる電気信号に変換します。
年齢や大きな音に過度にさらされると、蝸牛が損傷し、永続的な難聴を引き起こす可能性があります。世界保健機関（WHO）によると、難聴は今日世界中で4億人以上に影響を及ぼしています。
一部の人々は他の人々よりも深刻な喪失を経験し、伝統的な治療には補聴器などの装置が含まれます。これらの有効性は個人によって異なります。
しかし、科学者たちは、魚や鳥などの動物が、蝸牛に見られる感覚有毛細胞を再生することによって、聴覚を無傷に保つことができることを長い間知っていました。実際、これができない脊椎動物は哺乳類だけです。
内耳のテスト
2012年、パトリシアホワイト博士の研究室は、この再生プロセスに関与する受容体のグループを特定しました。研究者たちは、このグループを、鳥の聴覚系の支持細胞をオンにする上皮成長因子、またはEGFと呼んだ。これらのサポートセルは、新しい感覚有毛細胞の生成を促進します。
さて、彼らが発表した新しい研究では 神経科学のヨーロッパジャーナル、ホワイト博士は、ロチェスター大学とマサチューセッツ州の耳と目の診療所の研究者とともに、哺乳類でこのプロセスを再現しようとした方法を示しています。
彼らは、蝸牛内の支持細胞にあるERBB2と呼ばれる特定の受容体を特定し、これらの受容体を使用して経路を活性化できる3つの異なる方法を試しました。
1つ目は、ウイルスを使用してマウスのERBB2受容体を標的とする一連の実験でした。第二に、研究者らは、ERBB2を活性化するためにマウスを遺伝子改変しました。最後の実験では、ERBB2で反応を起こす可能性があることがわかっている2つの薬を使用しました。
再生プロセス
科学者たちは、哺乳類の最も重要な感覚有毛細胞を初めて再生することができました。
彼らの発見は、ERBB2の活性化が蝸牛支持細胞の産生につながるプロセスを開始したことを示しています。その結果、幹細胞が感覚有毛細胞に変化しました。これらの細胞は、聴覚に必要な神経細胞とも統合されています。
ホワイト博士は、科学者が彼女の発見を利用して、人間の難聴に対する新しく革新的な種類の治療法を形成できると信じています。 「聴覚を修復するプロセスは複雑な問題であり、一連の細胞イベントが必要です」と彼女は言います。
「感覚有毛細胞を再生する必要があり、これらの細胞は適切に機能し、必要なニューロンのネットワークに接続する必要があります。この研究は、さまざまな方法で活性化できるシグナル伝達経路を示しており、蝸牛の再生、そして最終的には聴覚の回復への新しいアプローチを表す可能性があります。」
科学者は、あらゆる種類の人間による治験を実施するために、EGF受容体の使用とプロセスについてさらに研究する必要があります。しかし、この新しい発見は、何百万もの人々の生活の改善の始まりとなる可能性があります。
