脳細胞は70年代まで成長し続けます
科学者たちは何年もの間、私たちが老年になると海馬ニューロンの生成が止まると信じてきました。しかし、新しい研究はこの長年の信念を劇的に覆します。
米国の人口が長生きし、高齢者の数が徐々に増加するにつれて、脳が老化するにつれてどのように反応するかを理解することがますます重要になっています。
特に興味深いのは、海馬での新しいニューロンの生成、つまり神経新生です。これは、ナビゲーションなどの他のタスクの中でも、短期記憶を長期記憶に変えるために不可欠な脳の領域です。
海馬が退化すると、記憶能力も低下します。
何年にもわたって、私たちが薄暮の年に入ると海馬の神経新生が止まるという考えは熱く議論されてきました。たとえば、げっ歯類や霊長類では、この領域で新しいニューロンを成長させる能力は、年齢とともに遅くなることが示されています。
これが発生すると、歯状回と呼ばれる海馬の一部、特に新しい記憶の形成に重要な部分の体積が縮小します。しばらくの間、科学者たちはこれが人間にも起こると信じていました。
最近、ニューヨーク州ニューヨーク市にあるコロンビア大学とニューヨーク州精神医学研究所の研究者が、決定的な結論に達することを期待して実験を行いました。
老化した海馬の再考
以前の研究では、高齢者の海馬の体積を調査しましたが、スキャン技術を使用して脳の一部を正確に測定することの技術的な難しさにより、結果が妨げられてきました。
これらの問題を回避するために、研究者らは、突然死した14〜79歳の28人の男性と女性の剖検された海馬全体を検査しました。長期的な健康上の問題や認知障害を持った人は誰もいなかったし、人生の最後の3か月で著しくストレスの多いライフイベントを経験した人もいなかった。
チームはまた、どの個人もうつ病になったり、抗うつ薬を服用したりしていないことを確認しました。同じチームによる以前の研究では、抗うつ薬が神経新生に悪影響を与えることが示されたため、これは重要です。
この最近の研究は、死後のヒト海馬全体における「新たに形成されたニューロン」と血管の数を評価した最初の研究でした。結果は今週ジャーナルに掲載されます セルステムセル.
驚いたことに、科学者たちは、年配の男性と女性が若い人と同じレベルの新しい脳細胞を生成できることを発見しました。コロンビア大学の神経生物学の准教授である主任研究著者のマウラ・ボルドリーニ博士が結果を説明します。
「私たちは、年配の人が若い人と同じように前駆細胞から何千もの海馬の新しいニューロンを作る能力を持っていることを発見しました」と彼女は言います。また、年齢を超えて同等の量の海馬（感情と認知に使用される脳構造）が見つかりました。」
生後80年の最古の脳でさえ、まだ新しい脳細胞を生成していました。著者らは、「同数の中間神経前駆細胞と数千の未成熟ニューロンが見つかった」と書いています。
神経新生は別として
ただし、特定の欠陥が検出されました。ボルドリーニ博士が続けているように、「[O]年配の人は血管新生が少なく、おそらく新しいニューロンが接続する能力が低い」。
そのため、高齢者は血管が少なく、幹細胞と同様の前駆細胞の供給が減少していました。
著者らは、前駆細胞のこの減少したプールが、高齢者の認知-感情的回復力の低下を説明する上で役割を果たす可能性があると考えています。さらに、血管の減少と海馬の細胞間相互作用の減少も、認知機能の低下をもたらす可能性があります。
持ち帰りのメッセージは、海馬の脳細胞は後世まで生産され続けているが、それらの細胞はあまり接続されておらず、酸素と栄養素の供給が少ないということです。
この発見に続いて、ボルドリーニ博士は、海馬の神経新生が転写因子、ホルモン、その他の生化学的経路などの他の要因によってどのように影響を受けるかを調査し続けたいと考えています。
