白髪が免疫系にどのように関連しているか
一部の人々では、深刻な病気の後、または慢性的なストレスに反応して、髪が灰色になることがあります。これの正確な理由は、特定するのが難しいことが証明されています。ただし、新しい研究は洞察を提供します。
研究の詳細を掘り下げる前に、白髪が生物学的レベルで何を意味するかを説明する価値があります。
私たちの髪は自然に白いですが、メラノサイトと呼ばれる細胞によって生成されるメラニンと呼ばれる色素によって着色されています。
これらは毛包に配置されます。それぞれの髪が成長するにつれて、メラニンが注入されます。
私たちが老化するにつれて、メラノサイトは遅くなり、ゆっくりと消え、生成される色素の量を減らし、白髪を残します。
一部の人々が比較的若い年齢で灰色になる理由は、少なくとも部分的には遺伝的要因によるものですが、病気やストレスの後になぜそれが起こるのかはまだ不明です。
そのため、最近、国立衛生研究所（NIH）とアラバマ大学バーミンガム校の研究者は、予期しない場所、つまり免疫系にいくつかの手がかりを見つけました。インターフェロンは特に重要であるように思われました。
インターフェロンと灰色になる
体が病原体に侵略されると、自然免疫系が最初の応答者になります。非特異的免疫システムとも呼ばれる免疫システムのこの腕は、迅速な攻撃ですべての来訪者と戦います。
すべての細胞は侵入者を認識する能力を持っており、侵入者を認識すると、インターフェロンを放出します。これらのタンパク質は、ウイルス複製をブロックする遺伝子の活性を高めることにより、他の細胞にも行動を起こすように通知します。
インターフェロンは、ナチュラルキラー細胞やマクロファージなどの他の免疫細胞も活性化します。
生物学部の助教授である主任研究著者のメリッサ・ハリスは、髪の色とインターフェロンの間のこの驚くべき関係に彼らがどのように遭遇したかを説明します。
「ゲノムツールを使用すると、ゲノム内のすべての遺伝子がさまざまな条件下でどのように発現を変化させるかを評価できます。また、予期しない方法で変化することもあります。私たちは、幹細胞が長期にわたってどのように維持されるかに影響を与える遺伝子に興味を持っています。」
「私たちは白髪を研究するのが好きです。メラノサイト幹細胞の機能不全を簡単に読み取ることができるからです」とハリスは付け加えます。
白髪と免疫系の間の点を結合した化合物は、メラノサイト内の細胞活動の多くを調節するタンパク質である転写因子MITFでした。
科学者たちは、MITFがメラノサイトのインターフェロン応答を覆い隠すために不可欠であることを発見しました。メラノサイト幹細胞の応答をMITFが制御しないと、マウスの毛は灰色になります。
また、灰色になりやすいマウスでは、免疫シグナル伝達が活性化されると、白髪がより急速に成長します。
結果は今週初めにジャーナルに掲載されました PLOS Biology.
今後の方向性
研究の共著者であるNIHの国立ヒトゲノム研究所の遺伝病研究部門の責任者であるWilliamPavanによると、「この新しい発見は、髪と皮膚の色素を制御する遺伝子が自然免疫系の制御にも作用することを示唆しています。」
結果は、人々が人生の早い段階で、または病気やストレスの後に灰色になる理由についてのより多くの情報を私たちに与えるかもしれません。ただし、他にも、おそらくもっと重要なアプリケーションがあります。
「[D]この関係を発見することは、白斑のような自然免疫系の関与を伴う色素沈着疾患を理解するのに役立ちます。」
ウィリアム・パヴァン
白斑—皮膚の斑点の色素脱失を特徴とする—は、世界中の人々の0.5〜1パーセントに影響を及ぼします。変色の明るい領域は、メラノサイトの数の減少によるものです。
メラノサイトが機能しなくなる理由は誰にもわかりませんが、最も一般的な種類の非分節性白斑は自己免疫疾患であると考えられています。
科学ではよくあることですが、セレンディピティによって研究者は予想外の魅力的な道を歩み始めました。その道がどこにつながるのかを知るには、あと十分な時間の研究しかありません。
